Vertiges et instabilité chez le sujet âgé : une approche en kinésithérapie vestibulaire

Avec l’âge, les sensations de déséquilibre, d’instabilité ou de vertige deviennent plus fréquentes. Elles sont parfois considérées comme une conséquence « normale » du vieillissement.

Pourtant, perdre régulièrement l’équilibre, avoir peur de marcher ou ressentir des vertiges n’est pas une fatalité liée à l’âge.

Ces symptômes peuvent avoir différentes origines et, dans de nombreux cas, une prise en charge adaptée peut permettre d'améliorer l'équilibre, la confiance dans les déplacements et l'autonomie.

La kinésithérapie vestibulaire occupe une place importante dans cette prise en charge.

Vertige ou instabilité : quelle différence ?

Le mot « vertige » est souvent utilisé pour décrire des sensations très différentes.

Le véritable vertige correspond généralement à une sensation de mouvement : impression que la pièce tourne, que le corps tourne ou que l’environnement bouge. L’instabilité correspond davantage à la sensation de ne pas être suffisamment stable sur ses jambes, de dévier en marchant ou de perdre facilement l’équilibre. Chez une personne âgée, ces deux phénomènes peuvent être associés. Il est donc important de déterminer précisément ce que la personne ressent, dans quelles situations les symptômes apparaissent et comment ils évoluent.

Pourquoi l’équilibre devient-il plus fragile avec l’âge ?

Notre équilibre dépend de plusieurs systèmes qui travaillent en permanence ensemble.

Le cerveau reçoit notamment des informations provenant :

• de l'oreille interne, grâce au système vestibulaire ;

• des yeux ;

• des muscles et des articulations, grâce à la proprioception.

Ces informations sont ensuite intégrées par le système nerveux afin de permettre au corps de rester stable.

Avec l'âge, l'efficacité de chacun de ces systèmes peut diminuer progressivement.

La vision peut être moins performante, les informations provenant des pieds et des articulations peuvent devenir moins précises et le système vestibulaire peut lui aussi perdre une partie de son efficacité, c'est la presbyvestibulie.

A cela peuvent s'ajouter une diminution de la force musculaire, une réduction de l'activité physique, certains médicaments ou encore des pathologies pouvant influencer l'équilibre. Le résultat est parfois une diminution des réserves d’équilibre.

Le VPPB : une cause fréquente de vertiges chez la personne âgée

Le vertige positionnel paroxystique bénin, ou VPPB, est particulièrement important à rechercher. Il peut provoquer des vertiges très courts lors des changements de position : se coucher, se retourner dans le lit, se relever ou regarder vers le haut. Chez une personne âgée, ces symptômes peuvent avoir des conséquences importantes. Il peut en plus se manifester d'une toute autre manière, plutôt par une sensation d'instabilité. En cause : l'agnosie vestibulaire. La personne peut commencer à éviter certains mouvements, avoir peur de tomber ou limiter progressivement ses déplacements. Une fois le VPPB identifié, des manœuvres spécifiques peuvent généralement permettre de traiter la cause mécanique du vertige.

Pourquoi les chutes doivent-elles être prises au sérieux ?

Une perte d'équilibre ne signifie pas nécessairement qu'une chute va se produire.

Mais lorsque les épisodes d’instabilité se répètent, la personne peut progressivement réduire ses activités par peur de tomber. Elle marche moins, sort moins, évite les escaliers ou demande davantage d'aide pour certaines tâches. Cette diminution de l'activité peut entraîner une perte progressive de force et de confiance, ce qui peut à son tour fragiliser davantage l'équilibre.

Un véritable cercle de désadaptation peut alors s'installer :

instabilité → peur de tomber → diminution de l'activité → perte de capacités physiques → équilibre plus fragile.

La prise en charge vise notamment à interrompre ce cercle.

Comment se déroule une prise en charge en kinésithérapie vestibulaire ?

La première étape consiste à réaliser une évaluation individualisée.

Le kinésithérapeute cherche notamment à comprendre :

• dans quelles situations surviennent les vertiges ;

• si certains mouvements de tête déclenchent les symptômes ;

• comment la personne se déplace ;

• comment elle réagit aux changements de position ;

• quelles sont ses capacités d’équilibre ;

• si la vision ou les informations provenant des pieds semblent jouer un rôle ;

• et quelles activités sont devenues difficiles ou évitées.

Cette évaluation permet de construire un programme adapté aux capacités et aux objectifs de la personne.

Rééduquer l’équilibre

Les exercices d'équilibre peuvent être très variés. Ils sont de toute façon adapté à la personne, ses capacité et ses besoins. Ils peuvent commencer par des situations relativement simples puis évoluer progressivement vers des situations plus proches de la vie quotidienne. L'objectif n'est pas de mettre systématiquement la personne en difficulté, mais de stimuler progressivement ses capacités d'adaptation.

Travailler les mouvements de tête

Certaines personnes âgées deviennent particulièrement prudentes avec les mouvements de tête. Elles évitent de regarder vers le haut, de tourner rapidement la tête ou de regarder autour d'elles lorsqu'elles marchent. Pourtant, ces mouvements sont indispensables dans la vie quotidienne. La rééducation vestibulaire peut donc intégrer progressivement des mouvements de tête afin d'améliorer la tolérance et la confiance.

Retrouver confiance dans les déplacements

La rééducation ne consiste pas uniquement à améliorer un score lors d'un test d'équilibre.

L'objectif final est de retrouver des activités utiles au quotidien. Après une ou plusieurs pertes d'équilibre, il est fréquent de devenir plus prudent. Cette prudence peut être utile dans certaines situations, mais une peur excessive de tomber peut conduire à une réduction importante des activités. Le kinésithérapeute peut accompagner progressivement la personne dans la reprise des mouvements et des activités qu'elle évite.

Une approche globale

Chez la personne âgée, les vertiges et l'instabilité sont rarement à considérer de manière isolée. La prise en charge peut nécessiter de tenir compte de la vision, de la force musculaire, de la mobilité articulaire, de l’environnement du domicile, des habitudes de déplacement ou encore des traitements médicaux. Lorsque cela est nécessaire, le kinésithérapeute travaille en lien avec le médecin et les autres professionnels impliqués dans le parcours de soins.

Quand consulter ?

Une consultation est particulièrement pertinente lorsque les vertiges ou l'instabilité :

• apparaissent récemment ;

• se répètent ;

• entraînent une peur de tomber ;

• limitent les déplacements ;

• provoquent des chutes ou des pertes d'équilibre ;

• ou conduisent progressivement à réduire les activités quotidiennes.

Une apparition brutale de vertiges accompagnée de signes neurologiques inhabituels nécessite en revanche une évaluation médicale urgente.

En résumé

Les vertiges et l’instabilité chez la personne âgée ne doivent pas être considérés comme une conséquence inévitable du vieillissement.

Le système vestibulaire, la vision, la proprioception, la force musculaire et les capacités d'adaptation participent tous à l'équilibre. Lorsque l'un ou plusieurs de ces systèmes deviennent moins efficaces, les déplacements peuvent devenir plus difficiles.

La kinésithérapie vestibulaire permet d'évaluer ces différentes composantes et de proposer un travail personnalisé, associant notamment exercices d'équilibre, mouvements de tête, marche et réadaptation aux situations du quotidien.

L'objectif n'est pas simplement de « travailler l'équilibre », mais de permettre à la personne de retrouver davantage de stabilité, de confiance et d'autonomie dans ses déplacements.